丑时三刻，江寒带着三男一女走进一所破破烂烂的船坞。这四个人，无一不是蔫头蔫脑、兴致缺缺，除了一个男的穿着古装，其他三人竟还都穿着现代的装束。见到船坞中的其他人，也不上去打招呼，不是梦游似地四处乱晃，就是站到一旁发呆。
江寒身后，跟着顾青和莱夏，还有六名穿着公服的捕快。捕快们倒是很有兴致，可也讪讪地不知道怎么搭话。进了船坞，一个灰发矮个捕快倏地就朝一个扎着头巾的高大青年奔去，嘴里叫着：“红毛——”
高大青年愣了一下，随即也露出了笑容：“小灰！”
红毛，就是喜欢在虚拟世界选择一头红发的艾达。
小灰……大家就只知道她叫小灰，因为在现实世界，也没有人承认自己就是游戏中的小灰。
小灰和艾达在第一次模拟战役“S病毒的屠宰场”中，就曾结伴而行，一同寻找过那瓶根本就不存在的血清。
这两个人的一声招呼打的，无需头儿指使，衙门小捕快就已经和九头帮的喽啰们官匪一家亲了起来。以粱琰为首的护卫们看得一愣一愣的，也不知是从未见过如此厚颜无耻的“官”与“匪”，还是从未见过在如此没有心机的参赛选手。
莱夏和江寒也不知什么时候重归于好，心平气和地聊起了天。
莱夏拿下巴示意了一下江寒的队友，揶揄地笑着：“系统随机分配的队友？”
江寒也在笑，但因为面部神经不够发达，是那种皮笑肉不笑的笑：“很好，很适合我。七个人，一个第一次中场休息后就没再上线；两个爱乱跑，跑到哪里去了我也不知道；剩下四个只要给他安排个去处，能不声不响地待到比赛结束。”
“八人队？已经下线了一个，不见了两个？”莱夏扬了扬眉毛，“要那俩人已经挂了，你们不是再死一个就要集体下线了？”
“没有的事，我看那俩一心只想看风景凑热闹的样子，应该还活得很好。”江寒的语气中带着安慰之意，仿佛完全无所谓自己活到第几轮，能不能陪着莱夏倒更重要。
顾青把这两人的变化全部看在眼里，结合莱夏在晚宴中途跑出去的事实，他确定这两人是面了基，而且不是“见光死”，还见出了转机。
他的心情并不是很美妙，气派也就格外的威严。走过船坞，三路人马就已经不自觉地安静了下来，和他站成了一个圈，连不怎么配合的江寒小队都朝他那里看去，仿佛是看到了什么稀奇。
带着点示威式的笑意，他看了一眼莱夏：“现在是丑时三刻，也就是现代计时中的凌晨一点四十三分。五小时十七分后，也就是最后一次中场休息后，我们队所保护的神武帝陛下需要开始巡街。巡街从南门接见州县官员开始，到北郊易河边安抚烧伤百姓结束，持续时长三个时辰。巡街结束，既第一轮比赛结束。这一点，你们是否有所异议？”
没人有立场反对这个行程，除了顾青他们自己。
小灰下意识地举了举手，说道：“但是明天樨木镇中会发生一场大规模袭击。”
顾青：“这就是我接下来要说的问题了。这个游戏六到八队人，彼此任务不明，敌友不明，但现在这个船坞里，就已经有四队。所以我相信，结合我们四队人马所有的任务信息，就能分析出对手的目标和动向。”
他将目光转向捕快小队：“你们当中，谁能完整地复述出任务介绍？”
大家都有点懵。谁都不是天才，只有天才才能在没有被要求背书的情况下，一字不落地记住啰啰嗦嗦老长一段话。
小灰说：“我只记得它说什么‘外有强敌环伺，内有邪祟四起’，‘久旱久涝祭河，酷暑严寒祭火’。记得这几句是因为它押韵，但总之我们的任务是‘阻止两次以伤害大量无辜百姓为结果的祭祀’，我们来到河边，就是想看看祭河神有没有祭到无辜百姓头上。但看到投喂河神的是一群本来就判了死刑的刺客，就没有去管了。谁知道有人竟然在祭河神的时候放火？我们的任务已经失败了一半，可对明天会发生什么一点头绪也没有。”
被人眼睁睁地看着投喂河神的护卫小队：“……”
“那名帅完就跑的艄公和这位白衣公子可不是这么想。”顾青似笑非笑地望向江寒。
稍微明白一点的人，都能听出他这是让江寒自曝身份任务的意思。江寒也不掖着藏着：“不错，除了想要你们手里的一个人，我跟过来确实还想听听，你们的任务到底是什么。”
顾青不易察觉地冷笑了下：“其实该说的，小灰姑娘刚才都已经说了。江公子何妨说说你要的到底是什么人——要当真是什么无关紧要之人，我就当还江公子一个护送之情送给江公子也罢。”
“顾将军这是反悔了？不想和我合作了？不过我却不会轻易改变作出的决定。”江寒说，“我要的人无非就是宁王而已，但我现在觉得，宁王跟着你们，似乎还更有趣。”
明眼人都能看出他们二人之间的剑拔弩张，但为什么要剑拔弩张，大家就很莫名其妙了。
江寒要合作，顾青也不好公报私仇，非把江寒撵走，只好捏着鼻子和他继续和平相处。
“四队人马，每队都有不同的任务，据我们现在知道的，就有‘保护皇帝性命’，‘安排皇帝巡街’和‘阻止恐怖袭击’。这三个任务，应该都对应着不同的敌对任务，据我之前的推测，除了‘刺客’之外，另还有一队是‘假意投奔实则行刺’的江湖匪帮。现在，匪帮没有出现，反倒多出了队杀人放火无恶不作的‘恐怖分子’。”顾青将话头再次抛向江寒，“江公子，你要宁王，到底是做什么？”
“还能做什么，我是西胤武士，宁王勾结西胤意图篡位，许了西胤大把的好处，我当然是要保护宁王。”江寒微微挑起嘴角，“还有一队人，是宁王自己的人，他们的目的就是让宁王在这一趟中彻底取代了皇帝。而彻底取代皇帝的办法，就是由宁王来巡街，你说这个游戏可笑不可笑？”
然而，不等顾青回答，粱琰就沉着脸说道：“所以，我们的对手其实不是刺客，而是一支想让宁王取代皇帝巡街的队伍。”
江寒的笑容中带着一丝恶意：“不错，这个游戏中，除了和自己任务冲突的对手，谁都可以是敌人，也谁都可以是朋友。你再想想，任务介绍除了让你保证是神武帝本人安抚州官百姓，真的还有别的要求吗？是皇帝死不得？还是樨木镇烧不得？”
真正需要皇帝活到游戏结束的，从来就只有可怜兮兮不受信任的九头帮而已。
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从煽动性上来讲，江寒彻底地打败了一直肩挑大梁的顾青。
顾青分析战况，往往分析得人鸦雀无声，明明在问大家的意见，却总成了他自己的一言堂。
江寒却不一样了。他一句“谁都可以是敌人，谁都可以是朋友”的话说出，不过多久底下就炸开了锅。
本来一点思路都没有的人，也仿佛成了入行多年的潜伏专家，嘴巴一张，三十六计能一口气使上个七七八八。
什么“捕快勾结宁王逆党，一起对付纵火犯”，什么“护卫勾结刺客，反间刺客和宁王逆党”，什么“九头帮和捕快佯闹不和，骗取纵火犯信任”，简直就是“奇招妙计”层出不穷。
顾青听了半天，听得脑袋有斗大，终于清了清嗓子，提高音量说道：“江公子所言，虽不至于怀有恶意，但是，以为凭‘任务不完全冲突’就能和别队结为盟友，获取对方的信任，未必也太天真了点。我只想请问诸位，如果一队刺客过来和你们结盟，你们会放心把自己的秘密交给他？”
江寒也是寸步不让：“如果你手里有对方想要的东西，秘密也不是不可以讲价。”
“对，我们手上有皇帝，有宁王。无论是助宁王篡位的叛党，是假意投奔实则行刺的刺客，还是意在行刺宁王的刺客，都离不开这两个人。”捕快小队中立刻就有人附和。
这下，顾青也没有办法了。一个充满结盟、背叛和离间的情节，永远比老老实实地分析调查更有卖相。
半个小时后，一支由捕快、护卫和土匪组成的六人小队，押着一身布衣的宁王从船坞出发，沿着易河划到离城最近的地方，然后小心翼翼地向城门附近的一家客栈走去。
此时此刻，已经快到寅时，是昼夜更替，一天当中最为静谧的时候。
店小二睁着惺忪的睡眼，点着一支只能照亮半张脸的蜡烛，一脸不情愿地给几名客官开了房。
房中，几名还活在早上的参赛选手毫无睡意，也毫无身处寅夜时分的自知之明，自以为很小声地溜到一间最大的上房中，窸窸窣窣地开始说话。唯一在睡觉的，只有真正生活在这个世界中的NPC宁王。
宁王绝对算得上是个枭雄式的人物，能反咬一口的时候，那是比皇帝气势还强，眼见大势已去了，也时时关注着眼前的形势，等待着转机。等转机真的到来，这群绑架犯竟然和一个想要保护他的人合作了，他立马又该吃吃、该睡睡，仿佛心眼比谁都大。
众选手点着一支蜡烛，看着宁王上下起伏的胸膛，听着空气中轻微的鼾响。终于有人说出大家的心里话：“这要是谁扮演的NPC，演技是得多好——”
这人叫阿刃，和小灰一样，是游戏中使用的“网名”，也是捕快小队最为多话的一个。
阿刃一开口，小灰就皱眉：“关心人家的演技，不如担心一下这人性情和皇帝差别太大，被那些该死的刺客发现了人不一样。”
艾达说：“就算发现了，不是还有我们队长吗？我们队长武艺高着呢，不怕他几个毛都没长齐的军校生。”
军校生文吉和章童：“……”
艾达杵着文吉的胳膊，杵了半天，文吉才满不情愿地开口说：“……对，我们队长就是武艺高强。”
章童倒是比文吉放得开，毫无障碍地说：“咱们队长以一敌十，以一敌百都不在话下，不怕刺客来，就怕刺客不来。刺客不来，咱们队长岂不无聊得很，只怕下一轮都不愿意陪咱们这些菜鸟过家家了呢！”
莱夏肚子都快笑疼了，偏偏还强行装出一股子酸味：“其实我的身手和你们顾队长是不相上下。”
一行人吹着“顾队长”，整个行动上，顾队长却基本属于吉祥物。大家要玩“无间道”，他也不能总拦着，只好从众多“奇招”当中挑出不那么刺眼的一个，再做了人员上的“改良”——
要真像江寒说的那样，谁都可以和谁成为朋友，他首先得确定原来的“联盟”不被打破。而与其相信他们临时建立的友情，不如打散原先的分队，重新建立新的队伍。这支新的队伍，带着三个不同的使命，不至于和敌人弄假成真，给敌方在后方留下“反间”的空当，也不至于行动失败、伤亡过半，就要连累着队里的其他成员一同下线。
做完这最后的布置后，顾青就自知落伍地退居二线，任大家自由发挥了。
所以，他完全没有想到，大家发挥着发挥着，就发挥出了一整套连环马屁，专业拍他。
他坐在船坞的一个角落里，守着眉头紧皱忧心忡忡的皇帝，隔着一群还在叽叽喳喳纸上谈兵的同学，和江寒时不时互相看上一眼，倒的确有点无聊。
也不知过了多久，城中的方向忽然闪出一道信号烟花。他一看信号烟花的颜色，脸色唰地一变，手上长刀立刻抵在江寒的一个队友颈上。
军校生和他的反应是一样的快，其余人还沉浸在夜色的宁静和友谊的可贵中，他们就已经拔刀上阵，把江寒剩下的三个队友也一并拿下。
江寒的反应却不怎么快，他颇为悠闲地站起身来，缓缓拿起地上一把生锈的破剑。
他的表情没有什么变化，只是将目光直直望向了顾青身后的神武帝。
顾青的刀刃上已经沾了血迹：“你就是刺客！你刚才讲的，到底有几句是真话？”
江寒平静地说：“当然都是真的。我是西胤刺客，一要刺杀对西胤态度强硬的神武帝，二要保宁王登上帝位，保宁王登上帝位的前提当然是保护他性命，这有什么问题吗？是谁设下的逻辑陷阱，‘每个任务都对应着不同的敌对任务’？说实话，没听到顾将军的分析之前，我还不知道怎么不声不响地杀了皇帝，带走宁王呢。”
方才还风声水声交谈声声声悦耳的船坞，此刻连水流都安静了下来，仿佛瞬间进入了零下四十度。粱琰抵在江寒队友脖子上的刀，已经开始微微发起了抖，她还记得是自己头一个附和江寒的话。
顾青吸了口气：“皇帝活着，我能得到更多的分；皇帝死了，我也不一定就不能赢。但八个队员死了四个，被淘汰却是肯定的，游戏中途被淘汰，是直接消失不见，还是下一轮不用参加？”
江寒没有回答他的话，他沉浸在自己的世界中，像打量一个多年不见的老友一样，认认真真地打量着手里的剑：“虽然已经很逼真，但和真的手感还是不太一样。你说是我手上这把假剑快，还是你手上那把假刀快？”
“那就试试看。”