阳安侯府，承辉苑。
暑气正重，抄手游廊上悬挂着的金丝笼子里，生着七彩尾巴的西域异鸟神情恹恹，眼皮只余下细微的一条缝，应付着来往的丫鬟仆妇。
忽地有清脆的环佩叮当声响起，打破了这燥热乏味的气氛。
有婢女一看便笑着眯了眼睛，热情地蹲下身行礼：“这么热的天，表姑娘怎么亲自过来了？”
晏安宁手捧一卷画，碧绿的衣裙上绣着精致的缠枝花，修长纤细的身量使得整个人瞧上去亭亭玉立，恰似池塘中盛放的菡萏般清丽得让人眼前一亮。
她微微一笑，宛若神明细细雕琢而成的眉目流转着动人的光华：“不过是几步路的工夫，左右我也没什么事，想着来陪谢姨娘说说话也是好的。”
“表姑娘有心了。”
婢女笑着道，当下便携着晏安宁主仆一行人去正房。路过那笼中鸟时，原本倨傲不可一世的鸟儿忽地往上一跃，发出啾啾的声响，甚为悦耳，像是在欢呼雀跃她的到来。
“到底是表姑娘的鸟儿，真是有灵性。”婢女啧啧称奇。
晏安宁闻言只是笑了笑，并不多提，唯有身后的贴身婢女招儿听见这话撇了撇嘴，回头看了一眼那鸟儿，目露不舍。
众人转过一个廊角时，听见西边的厢房传来噼里啪啦一阵响动，像是瓷器落在地上的碎裂声。
引路的婢女神情有些尴尬，欲言又止地斟酌了片刻，那头穿着一身遍地金妆花褙子的谢氏便迎了上来，充耳不闻地拉起了她的手，道：“原是一时兴起，倒劳动你跑一趟，这么热的天，快随我进屋喝碗酸梅汤。”
晏安宁见状亦不再多看西厢的情形，笑盈盈地跟着谢氏进了屋落座，旋即一边小口啜着酸梅汤，一边示意招儿将画卷展开：“……您看，这就是柳大师的《富春图》。”
谢氏一听，立时双眼放光地靠近了那画卷，细细看了一会儿，叹道：“当真是柳大师真迹，笔法这般行云流水，瞧那上头的江流青山，倒比江南的景儿还要美一些。真是稀世佳作！”
“我这般年岁了，也没有什么旁的乐趣，唯爱信笔作画。柳公这画既在宁姐儿你手里，咱们一家人不说两家话，我这个做长辈的不免就要厚着脸皮借来观摩几日了。”
谢氏膝下有一子顾昀，在顾家的小辈中行五，年十八，生得颇为俊朗玉成。晏安宁自幼在阳安侯府长大，两人也算得上是青梅竹马。而今都到了嫁娶的年龄，两边都有意愿促成这桩婚事，因而谢氏这话倒也不算错。
晏安宁扫了一眼书案上已经近乎干涸的砚台，也不戳破，笑道：“这画儿能得您喜欢也是它的福气，我年纪轻不如您博学，也品悟不到这画的妙处。既如此，这画便赠您了，也算是为它寻到了知音。”
谢氏一听就蹙了眉头：“这怎么行？这画太贵重了……”
晏安宁扶住她的手，一脸诚挚：“您就收下吧，权当是我给五表哥秋闱得胜的贺礼。”
顾昀年纪轻轻已一路顺风顺水过了县试府试和院试，今年亦下场参加了乡试，而今还未放榜。
这样上进的公子哥儿，莫说是在侯府，便是整个京都，也寻不出几个来，是以谢氏颇以这个儿子为傲。
提起这一遭，谢氏脸上的笑模样就更多了些，嘴里却谦虚道：“还是没影儿的事，哪里就值得庆贺了？”
一旁服侍谢氏的婢女却笑眯眯地凑趣道：“姨娘莫要谦虚了，五少爷当日一回府就被相爷考校了一番，连相爷都说，头三名有望呢。”
婢女口中的相爷，正是阳安侯的胞弟顾文堂。
顾文堂其人，乃大魏朝廷立国百年来难得一见的神童——十八岁便高中状元，后奉先皇旨意领了皇子教习的职，亦曾出京为任一方父母官造福四方，如今而立之年，不仅有着帝师的名头，更是任大魏首辅，是权柄滔天亦多智近妖的传奇人物。
不过无论这位相爷在外头人眼中是多么令人畏惧的人物，在阳安侯府，众人都奉之如神明，一提起他，除了尊敬，更多的便是与有荣焉。
晏安宁听着也附和了几句，谢氏被哄得开怀，也不再推辞地畅快地收下了那副《富春图》。
“对了，方才三妹妹那头……”
谢氏看着晏安宁一脸关切的神情，微微一叹，颇有些恨铁不成钢的模样：“不必理睬她！这么大的脾气，一有不顺心的事就摔瓶子摔碗，我是管不住了，等到了婆家，有她好受的！”
晏安宁还未说话，一边的婢女就忧心忡忡地安抚起谢氏：“姨娘说的这是哪里的话，三姑娘除了能指望您和五少爷，还能指望谁？您若是不管她了，哪里还有三姑娘的好日子过呢？”
这般一个唱红脸一个唱白脸的情状晏安宁见过不下数十回了，一瞧便心知对方约莫是又要有求于她了。她眸色平静，一开口语气却似乎带着几分焦急：“究竟是怎么回事？您也是，亲母女哪里能置这样的气？”
谢氏见她一如既往的识趣，眼中闪过一丝满意。
那婢女得了台阶，更是一脸酸楚地开口道：“表姑娘不知晓……正院那头这几日心气不顺，故意拿着咱们三姑娘做筏子呢。三姑娘女红不好您是知道的，正院却偏偏要三姑娘打什么络子，还说要拿给黄夫人品鉴……三姑娘唯恐在外人面前落了侯府的脸面，吃不着睡不好，这才脾性大了些……”
晏安宁一听就明白了是怎么回事。
顾昀有一胞妹唤作顾明珍，已经快到了及笄年岁还未定下人家，与她脾气骄矜在京都声名不好有很大关系。
前几日从秋闱考场出来，被考校的不只有顾昀，还有侯夫人马氏的嫡次子顾昉。然而顾昉从来都是个招猫逗狗的跳脱性子，功课上也不用心，能走到乡试这一步全靠侯夫人花了大价钱延请名师赶鸭子上架，是以前头每回都是堪堪入围。
只是，这一回顾昉就没这么好的运气了，进了书房顾文堂三句两句考问之下便知，此番秋闱，顾昉是板上钉钉的没戏了。
顾昉年长却处处不如顾昀，这回更是眼瞧着要名落孙山……照顾明珍的性子，此事定然没少在外头说嘴炫耀，被马氏听说了喊去敲打一番也很正常。
只是这回大约真是惹恼了马氏，竟说要闹到黄夫人那儿去——黄夫人是大理寺卿徐大人的夫人，出身高门又性子活络，与京都叫得上名号的夫人都有过来往，这些年来也促成了不少良缘，凡是家中有适龄儿女的贵胄人家，无不将之奉为座上宾。
若是从黄夫人口中说出顾明珍有什么不好，后者的婚事只怕更是举步维艰了。
饶是如此，承辉苑区区一个下人竟然敢说嘴当家夫人，却也是大不敬了。
晏安宁并没接那婢女的话，只柔声劝慰道：“姨娘莫要心焦，夫人应只是敲打教诲三妹妹一番，毕竟这府里还有许多云英未嫁的姐妹呢。一笔写不出个顾字，若是坏了三妹妹的名声，于整个顾家都是损害，夫人又不愚笨，哪里会这般行事呢？”
她将来若要嫁过来，除却谢氏这个亲婆母，马氏这个嫡婆母也不可得罪——阳安侯身子还算康健，即便是去了，照马氏的性子也万万不可能看谢氏这一房在外头潇洒度日，分家的可能不大。
谢氏的婢女能在此处说嘴，她却不能为了迎合谢氏说侯夫人半个字的坏话。
谢氏微恼，不免恨这丫头总是这般油盐不进，滑不溜秋地让人难以拿捏。马氏是不傻，可马氏自个儿的亲生闺女早早出嫁当上了公侯夫人，又哪里会管庶出女儿和隔房侄女的死活呢？
若是太夫人还住在侯府也就罢了，马氏不敢怎么跳脱，可如今太夫人一心扑在相爷这个小儿子身上，马氏就是真干出这种事，也不足为奇。
“你说的是，是我想岔了。”谢氏勉强地笑了笑，拉起晏安宁的手道：“你和明珍那丫头一向亲近，不如随我一道去劝劝她。天这么热，大动肝火对身子也无益。”
她推脱不得，只好点头应是。
一行人到了方才的西厢房门口，还未进门，隔着珠帘便有一青花茶盏将将落在了晏安宁脚边，溅出的茶水霎时间染湿了朱红绣鞋的鞋面。
晏安宁垂下眼睑，脚步微顿。
一旁的谢氏面色一变，忙关切晏安宁有没有被烫着，带来的丫鬟婆子霎时也乱作一团。
屋内。
珠帘后站着的少女却并不似外人口中说的那般气急败坏，她隔着帘子望着那影影绰绰的姣好身影，依稀能分辨出素色绸带下细细的腰身，只能算得上中人之姿的面容上闪过嫉恨与不满。
这一场戏原就是做给晏安宁看的——论女红，府里的夫人姑娘哪个都赛不过她去。她也知自己是有求于人，可求的人是晏安宁，便让她百般不自在！
晏安宁出身那般低微，如今却将哥哥和姨娘哄得团团转，哥哥更是当着姨娘和她的面说过非她不娶……
她这样的身份，能得哥哥垂青便该感恩戴德，方才路过西厢房时竟敢装作没瞧见——纵然知晓是姨娘为了那副价值不菲的画将人拉走的，顾明珍心里头还是很不得劲。
照顾明珍所想，马氏给她没脸的事在府里传得风风雨雨的，晏安宁早就该来帮她，而非要她们使计策三催四请才是。
顾明珍轻哼了一声，收拾好表情便撩开珠帘走了出去，瞧见晏安宁才哎呀了一声，佯装歉意：“安宁姐姐，都是我的不是，我不知晓你和姨娘在外头……”
谢氏不着痕迹地瞪了她一眼，也帮腔道：“是啊，安宁，她就是小孩子脾气，心思纯良，你可莫要怪罪。”
晏安宁琉璃般的瞳眸扫过顾明珍的脸，微微颔首道：“自然是误会一场。”
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