这夜，纪府正院暮气沉沉。
田妈妈隐在角落，目不转睛盯着戚夫人。早已过了掌灯时分，约莫守夜的婆子已经准备来上夜了。戚夫人还未梳洗，身着大袖衫额，侧坐烛火旁，剪灯芯。
朱雀踏龟行铜灯，是早年戚夫人出嫁之时，戚家夫妇二人遣了川南不少能工巧匠，特意打造的。
川南有一则传说，出嫁的姑娘，在新婚第二夜点燃此灯，定能夫妻和合，相敬如宾。
当年，这灯……
念及往事，田妈妈眼含热泪，从帷幔后出来，“姑娘，快些歇着吧。左不过才十六，许是消息还没出来呢。姑娘，又何必等着呢。”
多少年了，年年等，年年盼。
才不过一盏灯芯，戚夫人像是剪了许久。烛火暗下来，戚夫人又盯着它看了许久，“妈妈不急。多少年都过来了。”
话虽如此，可戚夫人半隐在大袖衫之下双手，紧紧捏着剪刀，活像是要将其捏成个铁饼一般。
一时无话，烛火摇曳，投在帷幔上的影子隐隐如鬼魅。
忽闻风声，戚夫人侧身道：“来了。”
明间窗门洞开，可见夜色清辉。遥遥走来一人，浩然正气，连片衣角也不曾翻动。
来者是纪明，他对于屋内的暗沉沉，并不见怪，行礼，“母亲。儿子来迟。”
戚夫人几不可见点头，并无他话。
“今日开衙，陈掌固托人给儿子带话，考功司于去岁冬月就定下官员考核，腊月报于吏部孙尚书，赶在封印前呈报崔相公。”
说道此处，纪明已经不知该如何说下去。
年年如此，年年还是要派人打听。
以往戚夫人并不着急答话，总会等着他完完整整说个明白。今儿不知为何，冷冷地接过话头，“这几日就要呈于官家案前，盖了大印，便发还吏部孙尚书了。可对！”
最末两个字，异常坚定。哪里是问话。
纪明忙上前劝慰：“母亲不可如此，小心气急伤身。”
戚夫人浑然不在意，“后面的话，不用你说，我来替你讲！你二叔，荆州路江州知府，考功司拟定——恭请上圣裁，你三叔，益利路汉州知州，考功司拟定——恭请上圣裁！
明哥儿，我说的可对。”
这等事情，陪同戚夫人多年的田妈妈也听了不知多少次，纪明也也是无可辩驳。
不过是三四品地方官员考核，大邺立朝多年，不论哪朝，从未见过这等情况。
小小地方官，考功司竟然敢如此懈怠。
屋内无人回话，只闻微风吹动帷幔，静得可怕。
“母亲何须动怒，官家膝下几位皇子已经长成，我还是能等等的……”
戚夫人厉声打断：“等，还要如何等。官家登基已经二十余年，我从川南嫁来京都，也已二十三年。明哥儿，你……”，她声音颤抖，气息不稳，“明哥儿，你已经十九了。还要等到何时！告诉我，我们母子还要等到何时。”
等，简简单单一个字。
于整个纪府而言，那可是太久了。
像是久远的从前，京都纪府是天下读书人心中的朝圣之地。每到春闱，来京都赶考的子弟，头一件事是寻个落脚之地，第二一件，便是来怀化胡同见见纪府的匾额。
那些年，纪府三朝相公。
那些年，不过才是二十余年前。
纪明从未见过纪府往日的繁华，却从小就背负起振兴家族的使命。
皇权之下，皆为蝼蚁。
行错一步，纪府子弟，便再也见不到那车马喧嚣、人来人往。如今的纪府，纪老太爷早已不再，仅纪尚书兄弟四个。纪博远纪大爷贵为户部尚书，却终日龟缩在东风楼。二爷和三爷外任，考功司年年不予考核，多地辗转任职，半分不得升迁。
余下的，就剩个四爷纪宏远，不过是个将作监管事，末流。连考功司都懒得看顾。
小一辈中已经长成的，就纪明一个。
因着当年旧事，官家迟迟不松口。纪府几位爷，没得升迁。纪明，也不敢下场。
生生蹉跎到一十九岁。
“母亲何必如此。儿子虽然已经不小了，可汤先生说，若是单说策论，儿子还算过得去。可为官，却是差得远了。尚且还要写时候呢。母亲不急。”
两年前，亦是这个结果。
当时的纪明，或许心有不甘，而如今越发沉稳，所有的不甘，都已经咽下。
他才十九，还能再等等。
戚夫人听着儿子温和的言语，这显然是宽慰自己的话。自己唯一的孩子，课业如何，她这个做母亲的，再关注不过。
汤先生不止一次于她感叹，“这般人品才貌，真是成也生在纪府，败也生在纪府。”
戚夫人生生咽下这口气。她已然等了多年，不该如此沉不住气。机会就在眼前，倒是活得糊涂了。给孩子平添负累。
偌大的纪府，只有他们母子两个，已然很是疲倦，不可再多生事端。
“刚才，是母亲不对……我儿说的对，几个皇子都已经长成，我们等得起。母亲就是太着急了，没事儿。我儿不必放在心上。好好跟着汤先生念书……对了，你而今十九了。年岁也不小，母亲打算替你寻个可心人，你觉得如何？”
管家多年，早已不复当年莽撞，不过转瞬之间，戚夫人已经换了副模样，笑着同纪明说起了新妇。
纪明从未想过什么新妇不新妇的。眼下的纪府，他这样的人，何须连累好人家的姑娘呢。
纪明深深低头。
“阿娘，不急。如今北面不太平，不知枢密院议得如何。家国忧愁在前，这事儿还是等等为好。”
戚夫人想想也是，万一有个万一，那就是前后脚的事，急不得。
如此，母子二人闲话几句，各自回院子歇下。
回房后的纪明，手持洞箫，立在卧房南面窗牖下。想着门扉紧闭的东风楼，想着正房昏暗的烛光。
子不言父之过。
有些话，他不能说，也不能想。
倘若他往后能像个寻常人一般入仕，不论是个知县，还是一方大员，他定然不会如今夜的东风楼。
家族兴衰，阖族大事，全系于一介女子。
是夜，又是无眠。
……
二月初八祠山圣诞、二月十五花朝节、三月三上巳节，都是极为热闹的日子。往年的桑家三姑娘，任凭哪个热闹的地方，没有她不去的，任凭哪个欢闹的日子，没有她不参与的。
今年却是不一样了。
打从那日凭着一腔执着，在绛雪轩等着纪明，又同他说了一番糊里糊涂的话，桑沉焉隐约明白纪明的难过，愈发沉稳规矩。
日间在明理堂上学，和姑娘们玩笑。到了时辰便在绛雪轩等着。
等着先生来讲学。
纪明或早或晚，都会来，从没有再如正月十六那日缺席。他来之前，桑沉焉替人收拾好书案，整理整理书架，再泡上一壶热茶。
她不聪慧，没有五哥的机敏，也没有二姐的通达，说不出什么漂亮话。她只知道，先生教她念书，要好好孝敬着。
如此一月有余，《劝学》早已修习完毕，《孝经》也念了个大概。
因着她近些时日，课业精益不少，连性子也越发沉稳，桑府众人高兴不少。褚夫人多次派仆从上门感谢戚夫人。
这日，纪明继续讲解《孝敬》之《事君》。
君子之事上也……
眼下的纪明除了年岁不当，跟明理堂汤先生别无二致，连身上的气息也日益相似起来。
桑沉焉托腮望着他，思绪飘荡开。他不过才一十九岁的年华，为何这般……这般像个真真正正的夫子。
忽听纪明道：“桑三姑娘，方才所言，心乎爱矣，下一句是什么？”
她登时头大入斗，慌忙四顾。一个字没进到心中，她如何得知！
被抓包的窘迫浮上脸颊，怔了怔，连忙低头去寻自己书册。
这是到了哪句话呢？
“莫要寻了。心思不在这里，今儿的《事君》不学也罢。待桑三姑娘何日准备好了，再学也不迟。”
这话可就严重了。
桑沉焉讨饶，“先生，何至于此，何至于此。我不过是一时走了神，望先生原谅学生这次。今儿回府前，一定将《事君》理解得透彻。不让先生白费这般苦心。”
纪明并未相逼，顺手坐下，缓缓道：“说吧，可是因着前些时日的热闹都没能去成？觉得不快？”
“先生！何出此言！我自从去岁末跟着先生念书，从未想过继续往常的胡闹。这月余，我规规矩矩，从未行差踏错一步。先生这是要撵我回府么？”
不知为何先生换了语调，更不知为何说起了自己不堪回首的往事。桑沉焉吓得一个不稳，惊呼出声。
纪明再一次气笑。有些无奈，有些不知该从何说起。他只能扬起嘴角，努力板正问道：“三姑娘为何时常如此说？”
这月以来，桑沉焉已经多次言道，害怕被撵回府去。
陡然问到这个，桑沉焉一时哑然。
总不能明着说——三月春闱在即，纪明按理该和她五哥一样，忙着去户部递状子，参加今岁的科考，而非日日来给她讲学，做些无用之事。
更不能说——纪明怕是要错过今次的春闱，她想在先生最为艰难的时刻陪着先生。
想了好半晌，没想出如何应答先生的问话，桑沉焉泄气地埋头。
既不能说春闱之事，也不能问先生因何不快。真是为难她了。
“可是因着今日是上巳节，金明池的热闹，法喜寺的热闹，陈婆婆的豌豆黄，皆是错过。三姑娘才这般不将学业放在心上。”
纪明口中的几个热闹，都是桑沉焉从不落下的。尤其是陈婆婆的豌豆黄……
简直不能想，想想就让人忍不住。
“既如此，明儿也无需来绛雪轩上学了。待明日明理堂下学，三姑娘去瞧瞧热闹吧。”
颇有些不敢相信自己的耳朵，桑沉焉抬头望向纪明。他笑意满满，任何戏谑和作弄也不见。
满当当都是真心。
而且许是怕她多想，直言道明日下学之后，并非往后所有的日子。
陪伴先生的念头，终究被外间的热闹给压过，桑沉焉堆满笑意，“先生，你真好！我后日给先生带点心。我知道德胜门外有家明德楼，点心很是不一般。我让翠俏去给先生，不！我亲自去给先生带。”