第3章 第三章 惊变

棠瑶一惊,旋即回身,低着眉眼向其问候行礼。章贵妃打量着她,拖长声音道:“许久不见,婕妤倒是换了个人似的。”

棠瑶觉出其语气不善,却不知原先的棠婕妤为何会得罪了贵妃。众目睽睽之下,她骤觉如芒刺在背,只得尽量柔着声低首回复:“因之前遭遇意外,虽保住了性命,却忘记了所有的往事,不到之处还请贵妃娘娘宽宥。”

“宽宥?”贵妃冷哂一声,直视着她,缓缓道,“你也配说宽宥?我倒想知道,你今日来到大行皇帝灵柩前,可曾想起些什么?难道自己所做过的事,就真能心安理得全部遗忘?”

此言一出,满殿皆为阴云笼罩,挤在门口的众多妃嫔神情不安,就连躬身在旁的薛掌印亦嗫嚅着试图劝解:“娘娘息怒……”

章贵妃不顾众人目光,朝着棠瑶迫近一步:“怎么,竟连我的问话也不回答?!”

“回禀娘娘,实在是……虽然努力回忆,却还是一无所知。”棠瑶跪拜在青石砖上,素白裙裾铺叠如水莲潋滟,“我自从被救活之后,每日都待在那冷清的地方,从来不敢惹是生非,就连贵妃娘娘您,还是初次相见……”

“真正厚颜无耻!”章贵妃怒叱一声,却在此时,殿外传来清透声音:“启禀娘娘,吴首辅与宋学士已到。”

话音未落,程薰领着两名内阁大臣拾级而上,踏进大门。

章贵妃面色一沉,还未说话,程薰朝四周扫视一眼,随即彬彬有礼地行礼:“娘娘是否要询问关于晋王入京之事?恕臣愚见,此处乃是大行皇帝灵堂,于众妃嫔面前,谈论江山社稷大事,恐怕有所不妥。”

章贵妃紧抿双唇,见那两名内阁大臣竟气定神闲,俨然成竹在胸的模样,心中翻涌怒意,朝众妃嫔斥道:“还不速速退去?”

薛掌印急忙挥手示意,众妃嫔如蒙大赦,再也不敢有所迟疑,迅疾告退离去。

棠瑶眼见此景,也趁着这机会混在人群间出了乾清宫。

急急忙忙奔下长阶,心跳犹快,却又有异样忐忑,不由地止步回望。

却见大殿肃穆,程薰正躬身退至门外。

一身素白,面容因笼在阴影处看不真切,只是隐约觉出沉静的味道,好似佛龛前氤氲缭绕的苦香。

她脑海中又闪现过那天险些被溺毙的场景,连忙逃命般远离了此地。

片刻前还满是哭声的大殿很快就剩寥寥数人,章贵妃冷着脸盘问内阁大臣,程薰静静地关闭殿门,来到檐下。

金阳如线,透过层层云絮,映射于空旷寂静的长阶。鸦雀自萧疏枝头落下,不知忧乐地顾自点啄跳跃,后方殿门忽又一声轻响,霎时间鸟雀振翅飞散,空余满地冷冷阳光。

程薰回过身,薛掌印已从殿内退出,正小心翼翼地关上殿门,里面却犹传出章贵妃与臣子的争执声。

先皇后故去多年,主位空缺至今,章贵妃可称是冠绝六宫。只是她仅有一女却无龙子,二十余年来对太子与皇太孙照拂有加,自从皇太子忽然驾薨之后,更是一心想要将皇太孙作为往后的倚仗。如今听闻晋王要捷足先登入主皇城,怎不令她大动肝火?

“掌印……”程薰低声欲问,薛掌印朝他摇了摇头,往西边廊下行去。程薰默默跟随其后,直行至拐角处,才见掌印停了下来。

风自远处掠来,檐下铁马泠泠作响。薛掌印注视着天际层叠浮云,道:“程薰,要变天了。”

程薰垂下眼帘,轻声道:“是,掌印。”

“你我这样的内侍身份,不过是滚滚洪流间一片枯叶。”薛掌印侧过脸,目光沉定,“浪潮涌动时,竭力将自己隐藏于角落罅隙,或许还能存有一丝活路。若心念过多,抽身不及,只怕会卷入漩涡,化为齑粉。”

“掌印教诲,程薰铭记在心。我既是内廷仆奴,自然不会僭越本分。”程薰依旧温文尔雅好模样,略一踌躇,轻声问,“但未知殉从宫人的名单,是否已经拟定?”

薛掌印注视于他,过了片刻,才从袖中取出一页薄纸。

程薰垂手未接,只是谨慎问道:“这一次,共有多少人?”

“二十四。”薛掌印淡淡回了一句,又合拢双目,“未有子嗣者,十八人,另有六名未曾承幸的,都随皇伴驾去吧。”

程薰眼神负重,似是想说什么,却还是没有出声。

薛掌印蹙了蹙眉:“怎么?还是挂念那人?你可知,这是死罪。”

“程薰从未有过此等念头。”他目光忽而沉寂如寒潭,端方有礼地拱手行礼,“只是想知道……朝天女之中,是否有她姓名。”

“若在名单之列,你会求我?”薛掌印抬起双目,盯着他问。

程薰依旧垂着眼帘,低声道:“不会。”

薛掌印沉默半晌,叹了一口气,将素白纸页交予他手中:“乾清宫里不知道如何了,我回去看看,你随后就来。”

“是。”程薰躬身上前搀扶,掌印却摆摆手,慢慢往回走去。

空荡荡的廊下只剩程薰一人,风声中飘荡的铃音细碎起伏,温冷的阳光如轻纱拂在他的脸上。

他望着那张纸,静默许久,才将其慢慢展开。

风似丝缕寒凉,簌簌吹动衣袖。

墨黑的一笔一划间,镌刻的是二十四名青春女子的生死。

他怀着难以言说的沉重与矛盾,将那些名字匆匆扫掠而过。起初看罢竟觉不敢相信,再从头至尾,一个字一个字的重又看遍,直至最后,才心绪复杂地呼出一口气。

他很快将纸张收进衣袖,转过拐角,步下长阶,向手下道:“去司礼监找尤祥。”

从乾清宫回来之后,棠瑶脑海中总是浮现着那满目白幡,乃至夜梦中都坠身于茫茫无尽的沧海,仓惶伸手挣扎,抓到的却是断碎湿冷的海草,无数的麻衣素带将她紧紧缠着绕着,裹挟至冰凉海底。

她从噩梦中惊醒,一身冷汗。于是天不亮就起身,找了借口要出长春宫。然而守门的小內侍异常警觉,任凭她软硬兼施,也不肯放她单独出去。

一连数日,她都无功而返,即便使尽招数出了长春宫,身后始终有宫女太监紧随,完全无法寻觅机会逃走。

对于下一任君王该是谁,她完全没有心思去考虑。她只是想不通程薰为什么要这样安排,更不明白原本这个都不曾受宠的婕妤,又是怎样得罪了贵妃。

与贵妃相见后,她感觉自己要被殉葬的可能性越来越大,可是现在这样的情形,怎么可能逃出去?

于是只能想尽方法花钱请人打听,所托之人两天后悄悄禀告她说,朝天女的名单内,没有长春宫的人。

得到这样的消息,棠瑶竟感意外。如果程薰和贵妃希望她死,那么将自己列入殉葬女之中,既不需派人暗算,又名正言顺,岂非一举两得?只是那传消息的內侍言之凿凿,倒令得她疑惑重重。疑虑之余,仍是不能安心,即便逃过殉葬,待在这宫内仍是生死未定,到底要想个什么法子才能逃出生天?

偌大宫廷同样陷于混乱之中,大行皇帝已经停灵多日,本该赶回来的皇太孙却迟迟没有音讯。新君人选悬而未决,就连长春宫这冷僻之地的宫人们也为之议论纷纷。

就这样焦灼无奈地度过多日,十月十七那日清晨,芳卉从外面匆匆回来,刚进院落就向佳蕊道:“晋王很快便要入京,司礼监正忙着准备迎接!”

正在侍弄花草的佳蕊顿时愣在原处:“晋王真的要入京,他要做什么?皇太孙有消息了吗?”

“我哪里知道那么多?司礼监传出来的消息总不会有错……”芳卉正说着,菱花格窗轻轻一响,棠瑶推开半扇窗问道,“那位贵妃娘娘怎么样?”

“贵妃?”芳卉蹙蹙眉头,不明白她为何忽然问起这事,“听说因为大行皇帝驾崩,娘娘她悲伤过度,水米不进,已经卧床不起了。”

棠瑶想到之前在乾清宫时,章贵妃那悲痛不足却怒意冲天的模样,心中先是一惊,继而渐渐浮上阴云。

佳蕊只担心皇太孙安危,缠着芳卉追根究底。正在此时,院门外脚步急促,小宫女脸色惊惧地赶来报信:“不好了不好了!我刚才在尚衣局,听说司礼监的杜秉笔一清早就去了景阳宫,杨选侍和徐才人都在朝天女名单上,已经被带走了!现在各处都乱成一团!”

这一道噩耗,令原本在各处洒扫的宫女们全都惊得聚集到了院中,一时间花容失色,皆惊惶不安:“怎么会这样快?!”“昨天我还遇到杨选侍身边的人,说她应该不会有事!”“这事照理也不该轮到杜秉笔管,是不是弄错了?”

混乱躁动之时,门外又有內侍奔来惊呼:“婕妤,司礼监杜秉笔带了一大群人来了!”

棠瑶的心猛然一晃,四周宫女內侍们还在杂乱聒噪什么,她顿时是完全听不清了。

浑浑噩噩中,只听脚步声纷杂而至,“哐”的一声响,院门已被人猛然推开。一大群司礼监的人簇拥着一名四十开外、脸容冷沉的太监涌入庭院,顿时将这静谧之处挤占得满满当当。

“奉晋王口谕。”瘦削脸的太监瞥着棠瑶,手一抬,近旁的人毕恭毕敬递上素白卷轴。他慢条斯理将之展开,清了清嗓子,道:“大行皇帝灵柩将入陵寝,司礼监奉命从宫妃中拟选出朝天女二十四名,将紧随先帝左右,陪同侍奉,共赴仙域。棠婕妤,请随我们走吧!”

满院宫人瑟缩后退,鸦雀无声。

她站在窗内,震愕半晌,才哑着声音问:“名单上,真有我的名字?”

“婕妤您这话说的,谁敢作假不成?身为朝天女,乃是举家全族的荣耀,往后您娘家代代显扬,这是祖上积德才挣得的福报呢!”杜秉笔满脸造作的崇敬,手指往卷轴末尾处一划,似笑非笑地道,“瞧,这里清清楚楚明明白白写着的,正是长春宫婕妤棠瑶啊!”

干涩的声音让棠瑶从心底泛起寒冷,她攥着手不由抗声道:“你说是谁就是谁?我要亲眼看那卷轴!”

杜秉笔当即变了脸色,怒道:“婕妤,事到如今容不得你不信,这上面有司礼监掌印的签章,你还想验证一番?”

此话一落,他身后一人连忙上前半步,眉梢一扬,抬高声音:“都听好了,晋王传令,原司礼监掌印薛嵩年老多病,转送至安乐堂养老,职务现今都交予咱们杜纲杜秉笔了!”

“什么杜秉笔,该叫杜掌印才是!”另一人急忙赔笑纠正。

司礼监手下齐声应和,长春宫众人却惊愕万分。原本司礼监掌印之下,地位最高的应是程薰,如今怎被这杜纲捷足先登抢了位置?只是当此情形,谁都不敢流露一丝不解。那杜纲受用至极,却又不得不做出不屑一顾的姿态,摆手道:“瞧瞧你们,扯这些无用的闲话做什么?还不赶紧将棠婕妤请走?”

说话间,数名内侍立即涌入房中,扣住棠瑶双肩,便将她往外推搡。众宫女噤如寒蝉瑟缩发抖,一个个只怕惹祸上身,哪还有人敢出半点声响?

棠瑶拼力挣扎亦无用,双臂几乎要被生生拗断。眼见即将要被拖出院门,她不由愤恨交加回过头,盯着杜纲质问:“为什么我曾听说自己并不在这名单之内?难道司礼监定下的人选还会有变动?莫非是谁花钱买命,把我给顶替了上去?!”

杜纲脸色一寒:“无凭无据的话也敢乱说?!小心到了九泉之下,先帝爷也不会饶你!”

“杜掌印!”一直愣怔着的佳蕊忽然回过神来,追上几步颤声喊,“您口口声声奉的是晋王之令,可皇太孙为什么到现在还没一点讯息?”

杜纲一皱眉,不耐烦道:“哪里来的丫头,竟敢这样无礼!晋王即将入京摄政,我们不听他的指令还能听谁的?!”

“怎么会是他?!”佳蕊面色发白,坚持追问,“那皇太孙呢?”

“这也轮得到你来问?”杜纲打量她几眼,冷冷道,“皇太孙在返京途中遭遇意外,已经不幸归天!”

作者有话要说:感谢在2022-06-01 12:14:12~2022-06-02 10:50:41期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

感谢投出地雷的小天使:只此青玉 2个;不系舟、凤梨、果果在这里?(\'ω\')? 1个;

感谢灌溉营养液的小天使:LXY199123、月榭 20瓶;晗晗晗晗纸 1瓶;

非常感谢大家对我的支持,我会继续努力的!