“嗡嗡嗡嗡”，叶天忽然听到了一种奇怪的声音，似乎是雨声、风声、昆虫扇动翅膀、风扇卷动空气等等声音的大汇总。他推开方纯，身子踉跄地后退，靠在架子上。
“叶天，摘掉面具，事情不对劲了。”方纯严肃地低叫。
“我听到……一些声音，别动，我必须弄明白那是什么，那一定是地下世界的秘密……”叶天咬紧牙关，迫使自己的精神意识停留在清醒与迷失的交界点上，既接收到那些混乱的声音与感觉，又不会突然遁入魔道，心性错乱。
他看到一些巨大的、原始的机械正在沉重缓慢地工作着，齿轮、传动轴、链条、坑道、轨道、灯光……这些似乎是地底矿洞里才有的东西。当他竖起耳朵谛听的时候，果然听到齿轮的啮合声、老式链条的嘎吱声、坑道深处发出的碰撞回声。的确，一切都符合他之前参观煤矿、铜矿时候的深切感受。
任何人身处矿井之下，都会有窒息、绝望、憋闷的“濒死感”，叶天也不例外。他觉得自己即将被拖入一处永远不见天日的地方，不断沉沦，无法停止，一直向下坠、向地底跌落。
“这是哪里？”他艰难地噏动嘴唇，向虚空中发问。
“这是哪里……是哪里……哪里……里……”回声跌宕着、翻滚着，也随着他一起下坠。
“是去地狱吗？”他在心底自问。
地狱的观念出现于世界各地的宗教信仰之中，包括佛教、道教、印度教、犹太教和基督宗教等等，特指囚禁和惩罚罪孽深重的亡魂的地方，可以说是阴间的监狱和刑场。
在持续的下坠中，叶天恍惚记起《十八泥犁经》上所说的十八层地狱。据记载，所谓的“十八层”，是以受罪时间的长短与罪刑等级轻重而排列，每一地狱比前一地狱增苦二十倍，增寿一倍。十八层地狱均为梵文音译，分别是：光就居、居虚倅略、桑居都、楼、房卒、草乌卑次、都卢难旦、不卢半呼、乌竟都、泥卢都、乌略、乌满、乌藉、乌呼、须健居、末都干直呼、区通途、陈莫。
“现在，不知已经坠落到第几层了？”他自嘲地苦笑着，越来越无法控制身体，只感到眼皮无比沉重，渴望闭上眼好好睡一觉，偏偏脑子里又浮起一些奇奇怪怪的想法，那都是从前博览群书后留下的记忆，“我知道……十八层地狱的‘层’不是指空间的上下，而是以时间和刑罚上的不同来区分……第一狱以人间3750年为一日，30日为一月，12月为一年，罪鬼须于此狱服刑一万年，即人间135亿年……其第二狱以人间7500年为一日，罪鬼须于此狱服刑两万年，即人间540亿年……其后各狱之刑期，均以前一狱之刑期为基数递增两番。如此计算，到第18狱之刑期，已相当于人间2.3乘以10的25次方年以上……罪鬼堕入其中，痛苦无法形容……如果一个人跌入十八层地狱，真的是重生无期了……那些文学家、阴阳术士考证出来的东西果然很有趣，试想一下谁能真正度完此劫呢？又或者说，一个人的罪孽要又多深重，才会坠入十八层地狱？”
坠落仍在持续，叶天吃力地移动牙齿和舌头，把一点点舌尖垫在上下门牙之间。
此刻，能在关键时刻挽救他的生命意识的，就只有“天魔解体大法”神功了。中国古人创造出来的武功，往往都是“绝境中求升华、刀丛里觅佳句”，必须将人体忍耐力逼迫到极限，使人进入“前进一分则死、后退一分则生”的生死交关境地，才能突然凌空跃起，柳暗花明。创立于两汉、大成于唐宋、去芜存菁于元明清三代的“天魔解体大法”，就是此类武功的最高明代表之作。
世人皆知，嚼舌可以自尽，但修炼该武功的人，用控制精确的力道啮伤自己的舌尖某个部位，将引起令全身痉挛的剧痛，因此而悚然惊醒，逃离意识模糊的囚徒困境。
叶天之所以甘愿尝试黄金面具带来的幻觉，就是因为他懂得“天魔解体大法”这种护体神功。
坠落中，他的视野之内忽然出现了一架巨大的机器，上不见其头，下不见其底，左右也看不到边界。那架机器上装有数不清的齿轮、链条、传动轴、传送臂、传送带，所有部位都在工作着、运动着。作为海豹突击队的一员，他曾学习过上至航母、运输机、战斗机、直升飞机，下至汽车、火车、潜艇、潜游助力器等所有机械的工作模式、组织结构、传动系统、检测维修。换句话说，他每看到一种机械，就能很自然地指出它的原理和用途，叫出它的名字，甚至于能立即驾驭、破坏并且维修它。但是现在，他实在看不出这架巨大机器的用途，也无法猜测它是什么人建造的。
幸好，坠落在此刻停止了，他不必担心自己一直坠下十八层地狱里去，而是有机会仔细观察那大机器。
“循环！机器的动作是循环的，虽然不像二冲程、四冲程发动机那样有着明确的两过程、四过程往返动作，但它的动作大致是在循环进行的，有一组齿轮间的小循环、一连串齿轮间的中循环，还有一大片齿轮间的立体大循环。推而广之，它当然还有更大规模的循环……”叶天抬头仰望，发现自己仿佛站在一座巍峨壮观的‘齿轮山’面前。在它面前，人类是如此渺小，不要说是跟组成它的一部分相比较了，就连它体内的一颗小小螺丝钉都比不上。
“叶天——”这声震耳欲聋的狂吼将他从坠落的思想深渊中一把拉回来。
第五章 裴鹊弟子
“叶天，你清醒一些，我们必须要离开这里了，我已经透不过气来了！”方纯扣住叶天的肩膀，大力地摇晃着。
“哦……不要动我……我发现了……大秘密，真正的大秘密……”叶天反手抓住方纯的手腕，要将她推开。
“那面具是陷阱，快摘掉它！”方纯再次疾呼，两个人四只手纠缠在一起，谁都无法占据上风。
叶天看到幻觉中的巨大机器正变得越来越远，他猛地狂吼一声，屈膝深蹲，使出柔道中过肩摔的手法，把方纯重重地甩出去。他想抓住那种奇怪的幻觉，看看机器究竟是在何处。
哐当一声，方纯撞在陈列架上，几只黄金面具落下来，砸在她身上。
“叶天，既然你执迷不悟，不如我一起来陪你，是死是活，大家一起担着……”方纯随即捡起一只面具，扣在自己脸上。骤然间，她手捂心口，发出一声凄厉的长啸，“那是什么——那是什么？那是我吗？我怎么了？”
叶天吃了一惊，因为他印象中的方纯一直睿智而沉静，从未失态变色过。两人几乎同时摘下了面具，叶天骇然发现，方纯的下巴上出现了一团灰色的暗影，约一个荔枝大小，周遭向外伸展出无数细小的脉络。
“我的脸上有什么？”方纯浑身都在瑟瑟颤抖，双手举起来，手指只到胸口的高度，不敢向下巴上触摸。
“只是一些尘土罢了，洗干净就没事了。”叶天故作轻松地宽慰她。
“尘土？尘土？”方纯颤声追问。
叶天明知那绝非尘土，但仍是坚决地点点头。
“我戴上面具的刹那，似乎看见我的脸已经变成了一块干枯皲裂的老树皮，四分五裂，淌血淌水。我不再是我，而是一个令人作呕的丑八怪。这是为什么？为什么？为什么？”方纯大口喘息着，低头看看那面具，心有余悸，无法抑制。她下巴上的阴影似乎是活体的，周围伸出的脉络忽隐忽现，忽长忽短，大有向四面持续扩展之势。
叶天的心一沉，因为他知道，方纯体内的“牛头马面降”一直都存在。元如意曾经断言过，那种古老而邪恶的降头术最终将毁了她。
“如果这就是牛头马面降即将发作的前兆，她……”叶天不敢想下去。
“这黄金面具带有一股诡秘的力量，仿佛能引发人的想象力，瞬间联想到很多东西。叶天，我们先退出去吧，千万别像他们那样。”方纯指了指门外那些尸体和残片，脸色渐渐阴沉下去。她是冰雪聪颖的人，绝不会被叶天的一句“尘土”蒙蔽过去。
“我带一只面具出去，还有，看那些黑的东西，它们给我的感觉更奇怪，像是大鱼身体上揭下来的鱼鳞。同样，我也带一片出去，送到科研机构去化验一下。”叶天一边说，一边走向侧面。
方纯终于鼓起勇气，轻触着自己的下巴，迟疑地问：“这里真的只是一点点灰尘吗？我怎么感觉……”她苦笑起来。
“不要多虑了。”叶天不敢与她对视。
“我有一种被毒蝎蛰中的恐怖感觉，就算蜇人的蝎子被弹开、被碾碎了，可蝎毒却深深地留在了伤口中，犹如挥之不去的噩梦。”方纯打量着四面的陈列架，极力控制着自己的情绪。
叶天从架子上拿下一张鳞片，试着用手指抚摸鳞片锋锐的边缘，并且凑近它，轻轻地嗅了两次。
“有什么气味？”方纯问。
“大概判定是一种动物的腥膻气，但却不是明显的鱼腥。方纯，你的记忆中，什么动物身上会长着巨大鳞片？”叶天掉转鳞片，观察着它的另一面。鳞片是一面鼓、一面凹的形状，按照常识，动物体表的鳞片鼓的一面向外，凹的一面贴近自身。要想知道鳞片来自哪种动物，恐怕要求教于专业的生物学家了。
方纯摇头：“与其在这里猜测，不如退出去，另找专业人士咨询。”
叶天忽然弯下腰，看拿走鳞片后露出的那部分墙壁。墙壁是灰黑色的，泛着阴冷的重金属光泽。他伸出手指，在墙壁上轻轻摸了一下，指尖上立刻多了一层浅灰色。
“是铅板。”叶天的身体刹那间僵硬。铅板能够屏蔽放射性元素辐射，陈列室内使用了大面积的铅板墙，其原因只能是为了阻挡辐射外泄。也就是说，他们看到的面具、鳞片都有可能是高辐射的危险物品。
“你先出去。”叶天慢慢地转过身，看着方纯。
“已经晚了，如果本地具有高辐射源的话，我们两个停留的时间太久，身体受到的辐射量肯定大得惊人。还好，我现在感觉还好……我们出去吧，生死置之度外，由老天去定吧。”方纯也意识到了情况不妙，脸也变成铁青色，只能咬着牙支撑。
他们并肩向外走，但还没出陈列室，最外层的铁门旁边就出现了一个怀抱长枪、满脸鲜血的人。
“停下别动，现在一切听我指挥，乱说乱动，我就开枪杀人，绝不客气。”那是大竹直二的声音，但却是假的“大竹直二”。原来，黑星社的人没有提前干掉他，终于遗留下了祸患。
叶天停步，大声问：“你有什么要求？”